De Norfolk (Virginie) à St Augustine (Floride)

Du 7/11 au 29/11

Bon voilà, c’est parti sur le fameux ICW (intracoastal waterway). Première journée de 7h00 à 17h00, du lever au coucher de soleil, pour passer 4 ponts, une écluse et faire 52 MN au moteur sans quitter des yeux le balisage ni le sondeur… Je sens que ça va vite me gonfler… Je me console en regardant la météo en mer. Le cap Hatteras est infranchissable avec le fort vent de NE qui, contre le courant du Gulf Stream, lève une mauvaise mer et je me dis que, finalement, on est mieux là.

Le lendemain, ça s’élargit un peu, nous traversons l’Albemarle Sound (un grand bras de mer) avec un bon NE force 6. Un petit bout de génois en plus du moteur et nous déboulons à 8 noeuds, à la grande surprise des trawlers que nous dépassons. Ça devient marrant…Mais ça ne dure pas. Génois roulé à l’entrée du chenal d’Alligator River, la vitesse redescend et les trawlers repassent devant… Les rivières sont raccordées par des canaux et dans l’un d’eux, alors que nous avons 2,60 mètres au sondeur, et que nous calons 1,30 mètre dérive haute, le bateau heurte bruyamment les branches immergées d’un arbre tombé dans le canal. Gros stress…! Autour de nous, la forêt est dévastée, des arbres calcinés suite à un incendie ou cassés par les derniers ouragans.

La progression vers le Sud continue, 35 à 60 MN par jour, avec ou contre les nombreux courants, et 3 litres de gasoil partent en fumée toute les heures pour faire avancer notre maison de 14 tonnes de 6 MN (11 Kms) en moyenne par heure. Mais bon, avec un gallon à 2,88$, soit 0,80$ le litre (68 centimes d’Euro), on ne va pas se plaindre…!

A Beaufort, en Caroline du Nord, nous retrouvons Hugues et Martine, un couple de Québécois avec qui nous avions sympathisé quelques jours auparavant. C’est l’occasion de dépoussiérer le barbecue. Nous sommes à hauteur du Cape Lookout (le Cap de la Vigilance) et nous voulons rejoindre directement Charleston à 200 MN par la mer mais la météo est toujours mauvaise. Finalement, après avoir subi un bon coup de vent de NE au mouillage de Wrightville, petite station balnéaire et son immense plage qui a vu décoller le premier avion des frères Wright en 1903, nous sortons 2 jours plus tard au Cape Fear (le Cap de la Peur…), vendredi ( je ne le fais pas exprès…) 16/11, enfin de retour en mer !

Traversée sympa de 160 MN avec du vent et nous arrivons au petit jour à Charleston, Caroline du Sud. Nous mouillons sur Hashley River devant la marina municipale et déposons les vélos à terre. La vieille ville est belle et y circuler entre les nombreuses maisons coloniales du centre historique est très agréable. Pendant près de 2 siècles (18ème et 19ème), Charleston fut le principal port commercial du Sud grâce à sa proximité avec les Bermudes et les Caraïbes. La ville devint ainsi le plus grand port d’entrée pour les bateaux négriers et un tiers des esclaves serait arrivé ici pour être ensuite vendus et exploités dans les nombreuses rizières et plantations de coton, d’indigo ou de tabac des Lords Propriétaires (anglais). La Guerre de Sécession (1861-1865) ravagea de nombreuses terres et l’abolition de l’esclavage mit fin à l’avantage de la main d’œuvre gratuite. De nombreuses exploitations furent divisées, reprises par des anciens esclaves ou leurs familles, et sont aujourd’hui à nouveau très productives, principalement en riz, fruits et légumes.

Nous profitons de l’escale pour visiter, à quelques kilomètres, la plantation Boone Hall qui servit de merveilleux décor à de nombreux films, dont la fameuse saga « le Nord et le Sud » (1985, avec P. Swayze). Particularité de cette exploitation, c’est qu’en plus du riz et du coton, elle produisait aussi des briques de construction, et participa grandement à la reconstruction de la ville de Charleston, lourdement endommagée par la Guerre de Sécession. Comme dans la plupart des plantations, les esclaves étaient logés dans des cases (ici, exceptionnellement en briques) près de la fastueuse maison de maître, sur le côté de la majestueuse allée d’accès à la propriété, bien en vue du visiteur pour montrer la richesse du Maître des lieux. Aujourd’hui, l’exploitation produit principalement des légumes et des fruits qui sont consommés dans la région.

À Charleston nous visitons aussi Patriot Point, un musée à ciel ouvert avec un porte-avions, un destroyer, un sous-marin et la reconstitution d’un camp US au Vietnam commentée par des vétérans…très impressionnant.

La météo musclée ne nous incite pas à continuer par la mer, aussi c’est par l’ICW que nous rejoindrons Beaufort, en Caroline du Sud (ne pas confondre avec Beaufort en Caroline du Nord) après un parcours tortueux et un superbe mouillage en pleine nature. Les marées sont plus importantes et génèrent de forts courants dans les canaux et les rivières. Nous restons à l’ancre 4 jours, le temps de visiter cette charmante ville du Sud qui n’a rien à envier à sa grande sœur Charleston. Les maisons coloniales sous un écrin de vieux chênes y sont moins prestigieuses mais ne manquent pas de charme. C’est pour nous une agréable surprise de découvrir cette petite cité de 13.000 habitants à l’écart du grand tourisme. D’ici nous louons une voiture pour visiter Savannah, en Géorgie, à seulement 70 kms. L’ICW en Géorgie ne traverse quasiment que des marais et le parcours est encore plus sinueux entre les grandes rivières, les profondeurs encore plus faibles, les courants encore plus forts qu’en Caroline… donc nous renonçons définitivement à traverser la Géorgie avec Orpao mais profitons d’un parcours en voiture absolument magnifique.

Ancienne capitale de Géorgie, Savannah est implantée sur les larges rives de la Savannah River. La ville a connu son heure de gloire grâce au King Cotton que les planteurs venaient ici vendre et expédier au monde entier. Sa particularité est la conception de son centre (la vielle ville) en damier, en un semble de 24 squares répartissant de façon équilibrée bâtiments publics et privés, magnifiques demeures et jardins, fontaines et statues, et bien sûr, toujours sous les majestueux chênes d’Amérique (Live Oak).

Profitant d’un vent de NW devant baisser dans la journée, nous quittons Beaufort le 23/11 à 9 heures avec 3 degrés au thermomètre (!!) pour rejoindre directement par la mer Saint Augustine en Floride, 180 MN plus au Sud. Mais la météo n’est pas une science exacte et le vent qui devait baisser n’a cessé de monter, passant de 3 à 4 à 5 puis 6 Beaufort, plus rafales et la mer qui va avec… ORPAO, vent de travers avec le génois partiellement roulé et 1 ris dans la grand voile, fonce dans la nuit. Dès lors, pas question de rentrer par l’inlet de Saint Augustine, réputé pour être régulièrement ensablé et entouré de déferlantes ! Nous réduisons la voilure pour aller moins vite et c’est sous trinquette (stormsail en anglais…ça dit tout! ) et 2 ris que nous arrivons quand même avant le lever du soleil devant l’inlet de Jacksonville. Cette entrée est plus facile mais encombrée de cargos et de crevettiers…qui pêchent sans lumières ni AIS !!

De là nous continuons directement l’ICW sur environ 35 MN pour rejoindre St Augustine où nous arrivons vers 14h00 bien crevés mais contents de trouver le mythique soleil de Floride!

La suite au prochain numéro…